    Que dit le dictionnaire ? "Cheveu : poil qui recouvre le crâne de l'homme." Certes, il semble difficile de définir le cheveu autrement. Pourtant, il ne viendrait jamais à l'idée de dire "J'aime beaucoup votre nouvelle coupe de poils", pas plus que "En ce moment, mon chat perd ses cheveux"! Quelles sont donc les ressemblances et les différences qui autorisent le dictionnaire à donner cette définition à la fois vraie et fausse ?
Entre poil et cheveu, il est intéressant de noter d'abord que certaines langues ne font pas la différence. Ainsi "hair" en anglais ou "haar" en allemand s'appliquent à la fois au poil animal, au poil humain et au cheveu. A l'opposé et vu sous l'angle de la totalité, le français - entre autre - raffine à l'extrême avec "chevelure" et "pilosité" pour l'homme, et "pelage" pour l'animal.
Le poil est une caractéristique des mammifères et les trois types de "poils" ont des structures comparables. Ils sont tous formés d'un situé dans la peau et d'une fibre visible. Par contre, la taille de ces éléme Le poil est une caractéristique des mammifères et les trois types de "poils" ont des structures comparables. Ils sont tous formés d'un follicule pileux situé dans la peau et d'une fibre visible. Par contre, la taille de ces éléments et des parties qui les composent sont variables : à titre d'exemple, la papille dermique du cil est très grosse.
Les catégories diffèrent surtout dans leur rôle et leur comportement. Si le cheveu est une spécificité humaine, sa localisation sur la tête reste mystérieuse. Les spécialistes ne sont pas absolument sûrs qu'il s'agisse d'un vestige de l'évolution humaine dont on trouverait un équivalent dans les crinières de certains animaux. Son rôle de protection thermique n'est pas non plus avéré. On peut néanmoins rapporter que Dupuytren, médecin de Napoléon et de la Grande Armée, consigna qu'à âge et santé comparables, les soldats chauves décédèrent plus rapidement que leurs compagnons, pendant la Retraite de Russie.
A l'opposé, ce rôle thermorégulateur du poil est primordial chez l'animal. Il est assuré en particulier par la moelle de la fibre, Intermittente ou absente chez l'homme, la moelle du poil animal est conçue pour protéger la bête du froid ou de la chaleur. Selon le climat où vit l'animal, elle présente plus ou moins d'alvéoles remplies d'air qui permettent le maintien d'une température quasi-constante.
Par rapport au cheveu, l'autre grande particularité du poil animal concerne son cycle de pousse. Alors que chaque cheveu pousse indépendamment de ses voisins, les follicules pileux des animaux sont synchrones : les poils poussent et chutent donc au même moment. C'est le phénomène de la mue. Celle-ci est parfois spectaculaire comme chez l'hermine qui perd son pelage blanc de l'hiver pour arborer sa robe brune pour le printemps et l'été. Quant au poil humain, il ne remplace vraiment le duvet qu'à la puberté et se localise différemment chez l'homme et chez la femme. On le considère donc comme un caractère sexuel secondaire. Sa réponse aux hormones est opposée à celle du cheveu : les hormones mâles favorisent sa pousse, les hormones femelles s'y opposent. |